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= Les coccinelles =

Petit coléoptère de la famille des Coccinellidés.

* ''Coccinella'' signifie « petite écarlate ».
* ''Septempunctata'' signifie « sept points ».
* ''Exochomus quadripustulatus'', l'une des espèces observées à la Vallée Suspendue, signifie « quatre taches ».

Le mot « coccinelle » provient du latin ''coccinus'', qui signifie « rouge écarlate ». Son surnom de « bête à bon Dieu » remonte au Moyen Âge. Selon une légende populaire, un homme condamné à mort aurait été gracié après qu'une coccinelle se soit posée sur lui au moment de son exécution. Ce signe fut interprété comme une intervention divine.

Présentes sur tous les continents à l'exception de l'Antarctique, les coccinelles vivent aussi bien dans les jardins que dans les prairies, les cultures, les haies ou les forêts.

Les plus anciens ancêtres connus des coccinelles vivaient déjà il y a plus de 100 millions d'années, à l'époque où les dinosaures dominaient encore la Terre. Aujourd'hui, plus de 6 000 espèces sont connues dans le monde, dont une centaine en France.

Au printemps, la femelle pond généralement entre 200 et 1 000 œufs. Ceux-ci sont déposés sous les feuilles, sur les tiges ou à proximité immédiate des colonies de pucerons afin que les futures larves trouvent rapidement de la nourriture.

Après quelques jours, les œufs donnent naissance à des larves particulièrement voraces. Celles-ci grandissent pendant plusieurs semaines avant de se transformer en nymphe puis en adulte.

La mortalité est cependant très importante. Prédateurs, parasites, maladies et manque de nourriture éliminent une grande partie des individus. Sur plusieurs centaines d'œufs pondus, seules quelques dizaines de coccinelles atteignent généralement l'âge adulte.

La plupart des coccinelles européennes sont de redoutables prédatrices. Elles se nourrissent principalement de pucerons, mais également de cochenilles, d'acariens ou d'œufs d'insectes. Une seule larve peut dévorer plusieurs centaines de pucerons durant son développement et une coccinelle adulte en consomme souvent plusieurs dizaines chaque jour.

Leurs couleurs vives constituent un avertissement destiné aux prédateurs. Lorsqu'elles sont inquiétées, elles peuvent également sécréter un liquide jaunâtre à l'odeur et au goût désagréables. Cette stratégie de défense, appelée réflexe hémorragique, décourage de nombreux oiseaux et petits mammifères.

La coccinelle est probablement l'un des insectes les plus appréciés d'Europe. Dans de nombreuses régions, elle est associée à la chance, à la protection divine et à l'arrivée d'une bonne nouvelle. On disait autrefois que la direction dans laquelle elle s'envolait pouvait annoncer l'origine d'un futur visiteur ou l'arrivée d'un événement heureux. Il était également considéré comme malchanceux de tuer une coccinelle.

Contrairement à de nombreux autres insectes souvent craints ou méprisés, elle bénéficie depuis des siècles d'une image particulièrement positive.

* Le nombre de points n'indique pas l'âge de la coccinelle mais son espèce.
* Les larves ressemblent davantage à de petits dragons miniatures qu'à l'insecte adulte.
* Certaines espèces sont rouges, d'autres jaunes, orange, brunes ou entièrement noires.
* Toutes les coccinelles ne possèdent pas des points : certaines présentent des bandes, des taches irrégulières ou aucun motif visible.
* La célèbre coccinelle à sept points n'est qu'une espèce parmi plusieurs milliers.

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